Bethlehem No. 2 / بيت لحم / בֵּית לֶחֶם

A stone basin, suspected to have been originally a 4th-century(?) Byzantine capital, later converted to use as baptismal font, was discoverd inside the 6th-century(?) hexagonal baptismal font in this church. The object is octagonal at the upper rim but roughly hemispherical on the sides and underbowl; it is deeply carved with floral and foliage motifs all around. [cf. BSI entry for Bethlehem No. 1 for the hexagonal font in this church]. [NB: many media sources have reported this discovery since 2019 -- a few are mentioned below]. The Spanish newspaper ABC issue of 24 June 2019 [www.abc.es/cultura/abci-hallan-pila-bautismal-belen-lugar-donde-nacio-jesus-201906241244_noticia.html] [accessed 1 July 2019] picked up a report from The Times of Israel [missing link]: "Investigadores han encontrado una pila bautismal desconocida hasta ahora en la Iglesia de la Natividad en Belén, donde, según la tradición cristiana, nació Jesús. El jefe de la comisión palestina que dirige la renovación de la iglesia, Ziad al-Bandak, dijo el sábado que los expertos llegaban del extranjero la población bíblica en Cisjordania a estudiar el receptáculo, según informa «The Times of Israel». En opinión de este especialista se trata de una pila bizantina «magnífica», cubierta hasta ahora por un receptáculo más grande. La UNESCO declaró el lugar Patrimonio de la Humanidad en 2013, y hace cinco años después se iniciaron tareas de restauración luego de décadas de descuido de la histórica iglesia ortodoxa griega. Durante la Navidad y otras festividades cristianas, la iglesia atrae peregrinos y turistas al pueblo en la Cisjordania ocupada." An article published 30 June 2019 in Fundacion Tierra Santa https://fundaciontierrasanta.es/la-pila-bautismal-en-la-basilica-de-la-natividad-de-belen-un-misterio-historico-aun-por-esclarecer] [accessed 15 October 2020] reports and illustrates the finding of an octagonal baptismal font *inside* the larger hexagonal vessel known in this location; the newly-discovered basin was actually hidden inside the larger one; it is octagonal at the upper rim but hemispherical on the sides and underbowl, the whole outer surface deeply carved with floral and foliage motifs [="El director de los trabajos de restauración de la basilica de la Natividad en Belén anunció el desconcertante descubrimiento de una pila bautismal en el interior de la ya conocida. Según explicó Ziad al-Bandak, el hallazgo tuvo lugar durante los trabajos arqueológicos en una zona del templo donde ya existía un bloque octogonal de una piedra similar a la de las columnas, situado junto al altar de la basílica. La pila bizantina descubierta ha sido fechada en el siglo VI, tiene forma de copa y estaba oculta dentro del bloque. “Nadie sabe por qué fue cubierta y situada en este lugar, y en ningún documento se habla de ello”, añadió. Según explicó Cayetana Johnson, arqueóloga en Tierra Santa y profesora en la facultad de San Dámaso de Madrid, a Alfa y Omega, pilas bautismales como la ahora descubierta comenzaron a utilizarse en el siglo IV, cuando se empezó a abandonar la práctica de los bautismos por inmersión. “Es una pieza maravillosa, llena de dibujos y de huecograbados en la piedra”, añadió, y esconde un misterio, “porque tanto la pila con forma de copa como el bloque de piedra son de la misma época, y la de copa no estaba en un sustrato inferior, sino dentro de esta. ¿Por qué se preservó?”. Johnson recordó que en torno al bloque de piedra original existen leyendas “preciosas”, como que fue “la cisterna donde cayó la estrella de los Reyes Magos, o donde bebieron sus caballos; incluso que los soldados del rey David bebieron de ella”. En cualquier caso, la ceremonia de clausura de los trabajos de restauración, prevista para noviembre, se retrasará hasta mayo o junio del año que viene, para que estén terminados en las tres partes de la basílica de la Natividad asignadas respectivamente por el Status Quo a la Custodia de Tierra Santa, los ortodoxos griegos y los ortodoxos armenios."