Queant / Chaun / Quéant

An address by M. l'abbé Van Drival to the Commission des Antiquités Départementales (Pas-de-Calais) was published in its Bulletin (Arras : Imp. Auguste Tierny, 1849-1860, t. I: 268): "Là encore, dans cette même église de Quéant, existent des fonts baptismaux tout recouverts de sculptures, qu'à leur caractère à la fois plein de simplicité et de sens chrétien, je croirais fort anciens. Sans oser émettre, dès maintenant, une opinion formelle à ce sujet, il me semble que ces sculptures sont trop peu maniérées, qu'elles sont trop pénétrées de symbolisme pour être de la Renaissance; volontiers, je leur attribuerais une origine plus reculée Quoiqu'il en soit, comme le bas de la cuve baptismale est caché dans la terre, à cause de l'habitude que l'on a prise depuis peu de temps de combler le creux du sol des fonts baptismaux, dans lesquels toujours on descendait autrefois au lieu d'y entrer de plain-pied ou même d'y monter parfois comme aujourd hui; le bas de cette cuve est invisible encore. Des fouilles vont être faites pour la découvrir en entier, et peut-être alors nous sera-t-il possible d'assigner une date plus précise à ces fonts baptismaux, assurément fort dignes d'être conservés avec le plus grand soin." Van Drival goes on to note that some of the corbels may be 11th- or 12th-century and farther on adds: "Les fonts baptismaux ont été examinés par nous avec le plus grand soin, et notre embarras pour en fixer l'époque est toujours le même. Nous croyons cependant qu'ils sont de la Renaissance. Malheureusement, le socle en est complètement perdu, et la restauration du reste de la cuve baptismale ne pourra guère se faire qu'au moment des grandes châleurs, tant la pierre est devenue friable par l'humidité." A font in this church is mentioned and illustrated in "Un village de l'ancien Cambresis", an address delivered to the Société d'émulation de Cambrai on 18 August 1868, and published in its Mémoires (t. XXX, 2e partie, p. 446ff): "Les fonts baptismaux de l'église de Quéant [...] appartiennent à l'art de la fin du XVIe siècle. Ils se composent d'une cuve supportée par un pédicule posé sur une base de moulures. Cette disposition commune à plusieurs monuments de ce genre du XIe siècle au XVe, est la seule adoptée pour tous les fonts, après cette première époque où le baptême par infusion est et demeure seul en usage. Ils mesurent 1 mètre 33 cent. de hauteur sur un diamètre, à l'orifice de la cuve, point le plus large, d'un mètre hors œuvre. Cette cuve circulaire, à fond hémisphérique simule comme distribution un entablement antique. La corniche est ornée d'oves précédées d'un large listel; audessous un autre réglet sépare ces oves d'un rang de cannelures sur escape, surmontant un quart de rond entre deux filets. La frise sculptée en bas-relief est la partie la plus remarquable du meuble. Elle est ornée de rinceaux avec des enfants nus figurant diverses scènes relatives au baptême. L'un d'eux supporte une espèce de vase qui sépare deux autres enfants affrontés. Ceux ci, êtres chimériques de proportions plus grandes que le précédent et dont les cuisses sont remplacées par un feuillage d'acanthe, posent gracieusement la main sur l'orifice de la coupe, en même temps qu'ils appuient sur le socle leur pied fourchu rappelant l'ennemi du genre humain [...] Chacun d'eux donne naissance à un enroulement caudal de toute la hauteur de la frise et que termine une charmante tête de chérubin. Un second enroulement part du premier et finit en tête de serpent, symbole encore du tentateur. Il est animé par des enfants aussi, qui cherchent à cueillir des fruits suspendus à des branches sous la corniche --ceux de l'arbre de la science du bien et du mal sans doute. --Entre ces rinceaux se trouvent, d'un côté, un enfant encore, occupé de même, et en regard deux autres petits personnages [...] dont l'action explicite figure d'une manière plus complète le péché originel. Ils se tiennent embrassés, et le premier va saisir de la main gauche le fruit défendu pendant que les deux visages se touchant se donnent ce premier baiser qui fit naître avec la première joie coupable, les misères et les douleurs de la vie. Cet ensemble où domine le motif de la chute, est reproduit deux fois et alterne avec une autre scène également répétée, celle de la régénération figurée par le baptême. Au centre, un enfant toujours, entièrement nu, se tient debout. A sa gauche une figure à demi-vêtue, ainsi qu'on représente le précurseur, met sa main droite sur la tête du premier comme pour le baptiser par infusion. A droite du catéchumène un ange non nimbé, sous l apparence d'un enfant encore, avec des ailes de zéphyre et couvert d'une tunique sans manches, présente la robe symbolique -robe d'innocence- dont le baptême est censé revêtir le néophyte: celui ci la soutient de la main droite pour marquer probablement son ardent désir d'être régénéré [...] Ces sculptures sont exécutées avec une grâce et un sentiment artistique que leur état de dégradation n'a pu effacer et que mes croquis rapides ne rendent qu'imparfaitement. Sentiment tout païen il est vrai, témoin les deux êtres hybrides accompagnant le vase, groupe qui rappelle le motif d une frise corinthienne antique. N'étaient les caractères suivants: Dimensions générales; disposition de la cuve sur un pédicule qu'on ne retrouve pas (jusqu'à présent du moins) avant le XIe ou le XIIe siècle [...] Inobservation des règles iconographiques, empruntées par les chrétiens aux anciens, sur la grandeur relative des personnages selon leur rang hiérarchique et leur valeur morale; règles suivies pendant tout le moyen âge. Têtes de serpents qui dans les détails accusent bien la renaissance; on pencherait à croire ces fonts l'œuvre des premiers temps du christianisme tant ils rappellent le bel art romain. Cette scène n'est du reste qu'une réminiscence de l'usage adopté aux premiers siècles de représenter ainsi dans les baptistères et sur les cuves baptismales, l'initiation à la foi du Christ. Le baptême de Jésus est l'épisode que l'on rencontre le plus souvent alors sur ces monuments avec peu de variantes dans les détails" [NB: here are included several pertinent pre-10th century examples from the catacombes, from churches in Monza and Semitecolo, a 4th- or 5th-century diptych and others in which the Jordan river is personfied; also some references tgo the inclusion of "le précurseur" in such scenes] [...] L'architrave, sous la frise qui vient de m'arrêter trop longtemps peut-être, est formée de platesbandes retraitées, et, au bas, d'un quart de rond godronné et d un congé servant à raccorder le dessous de la cuve à profil curviligne avec le pédicule qui la supporte. Ce pédicule est cylindrique; quatre autres figures d'enfants nus aussi et beaucoup plus grands que ceux de la frise, occupent toute la hauteur du support. Deux vus de face ont des ailes, les deux autres se présentent de dos. Ils sont tous séparés par des faisceaux d'ornements qu'ils soutiennent, espèces de palmettes renversées sortant d'un calice de feuillage très-évasé. Longtemps à demi-enterrée, cette partie a bien plus souffert que la précédente. Elle est en outre d'une exécution si inférieure à la première qu'on peut croire qu'elle n'a point été sculptée par le même artiste ou qu'elle fut ajustée après coup. La base manquait complétement; elle a été ajoutée il y a quelques semaines. On l'a faite octogone pour ménager la place très-exigüe réservée au baptistère [...] Bien que, je le répète, les détails de toutes ces sculptures soient effacés, il reste dans le jet et l'attitude des figures, dans la tournure des rinceaux et l'agencement général assez de traces d'art élégant et de science pour attirer l'attention et faire regretter l'état fruste du monument." Listed as distroyed in 1914 in Palissy [ref.: PM62001854] [measuremnts given].