Tajan auction catalogue 18 December 2001 (possibly Norman lead font from England)

A cylindrical vessel made of lead, with some cast iron, included in a catalogue for a Tajan auction sale to be held in the Four Seasons, Georges V Hotel in Paris on 18 December 2001 [NB: we have no follow-up information on the sale]. The photograph of the vessel is captioned: "FONTS BAPTISMAUX EN PLOMB. Très employé au Moyen Age pour des ornements de faîtages ou des enseignes de pèlerinages, en raison à sa résistance atmosphérique, le plomb fut utilisé de façon beaucoup moins fréquente pour les fonts baptismaux, généralement en pierre. Cette cuve est composée de cinq feuillets de plomb assemblés et consolidés par des éléments en fer forgé. Chaque feuillet constitue alors un élément distinct du décor, lequel se déroule en un registre unique. Sous cinq arcades en plein cintre supportées par des colonnes se logent successivement le Christ représenté en croix ainsi que quatre personnages, nimbés, tenant un livre et vraisemblablement assis : il s’agit de toute évidence des quatre évangélistes, Matthieu, Jean, Marc et Luc. Le style du décor évoque les créations du haut Moyen Age, caractérisées par un mode de représentation en méplat et un refus marqué pour la troisième dimension. Les figures en faible relief, ne sont guère dégagées de la feuille de plomb. D’un dessin très schématique, naïf même, elles évoquent les manuscrits et les premiers essais de sculpture du monde insulaire. Les visages inexpressifs sont quasi identiques, et seules de légères variantes dans les attitudes permettent de les individualiser. Les détails vestimentaires sont juste gravés. Quant aux supports figurant sur chacun des feuillets - colonnes, bases et chapiteaux - ils sont gravés de motifs distincts. Leur juxtaposition aux extrémités des plaques met en évidence la part aléatoire dans l’oeuvre du fondeur: la retombée des arcs s’effectue à des niveaux irréguliers, avec une différence équivalant parfois à la hauteur d’un chapiteau. Tous ces éléments nous invitent à voir dans cette petite cuve au charme naïf et profondément attachant le travail d’un atelier anglais. Au Moyen Age, le plomb était alors essentiellement produit en Angleterre. La comparaison avec les fonts baptismaux de North Grimston, dans le Yorkshire est à cet égard particulièrement probante : le détail d’un personnage isolé sous une arcade, la tête nimbée, offre dans une égale absence de relief, une composition stylistique étonnamment proche (voir ill.), et dont la date de réalisation est antérieure au milieu du XIIème siècle. Plomb et fer forgé. Angleterre, première moitié du XIIème siècle. Haut. : 60 - Diam. : 60 cm. Estimation : 120 000/150 000 FF - 18 000/22 500 €". The illustration of both objects, the vessel and the font from North Grimston appear to have been distorted in the catalogue: this is most evident as the lead vessel appears taller than wider, when it should be equal [60 x 60 cm]. The figures being compared are not similar: the Christ image here is bearded, seated, with carefully delineated features and a sophisticated rendering, whereas the faces of the standing North Grimston figures are extremely crude and sketchy. The Tajan sale font is very rare, if not unique, and only the almost-twin lead fonts at Brookland and St-Evroult-de-Montfort come near its general shape (the decorative motifs, however, are not related at all.