Soulme / Soûme

Catalogued and illustrated in Ghislain (2009) as a baptismal font of the Namurois group, filiation Beauvechain, made of limestone (calcaire de Meuse), without date, though the autyhor points out its similarities with the fonts at Daussois, and details shared with the fonts at Le GranCurtius, Dave and Beauvechain. Described and illustrated in the WEB site for Soulme [ http://users.skynet.be/soulme/fonts.htm ]. This cylindrical mounted font of the Romanesque period has a composite nature: the basin and the base are of different stone and may well have been brought together at a later date than the original for this font. The base, a short cylindrical stem and a splayed square lower base with sylised leaf ornamentation, is said to be the foot of a column from the first nave of the church dating from the end of the 11th or beginning of the 12th century. The basin is almost cylindrical, slightly narrower at the bottom where it is adorned with a rope moulding; the upper part has a roll moulding with 'filet' and 'cavet' motif all around the rim and is interrupted by four heads located at 90-degree angles. These four heads are described in the source [cf. supra] as having male bearded faces of rather triangular shape and a severe and hieratical countenance, their depiction a little on the naïf side; the large, bulging and expressive eyes are almond-shaped; the beards and the ears are different in all four faces; the long hair is held in a toque in a very Eastern-looking form. The same source points out that this font is representative of a Romanesque art influenced by the artistic and symbolic currents of the Orient, referrinf to the Western Asian and Assyrian inspiration in the rendering of the heads and in their symbolism of the Four Rivers of Paradise, a Mesopotamian theme so prominent in Eastern art. The source [cf. supra] regrets the loss of an earlier dome copper lid and describes the current one as a rusted cover, totally inappropriate for such a work of art, that should bring shame on the parishioners and the lovers of our patrimony. The writer of that same source regrets that, when an organised band of thieves attempted to steal the font in 1998, they unfortunately failed to take at least the ugly cover with them! The stone is described in this source as "calcaire carbonifère gris bleuté" from the south-east of Entre-Sambre-et-Meuse. Dolme (1994) writes: "Les fonts baptismaux romans de l'église de Soulme sont la pièce maîtresse du mobilier de l'église. Ils étaient jadis encastrés dans la niche située à droite en entrant dans la nef et fermée par une porte. Ils sont aujourd'hui placés dans l'angle du collatéral et protégés par l'ancien banc de communion qui fermait jadis le choeur. Constitués d'une lourde cuve ronde en pierre, monopédonculée, ornée de quatre masques de forme primitive, les fonts baptismaux ont été datés de la fin du IIème siècle ou du début du XIIIème siècle. Cette cuve n'est en effet plus tout à fait dans le style classique de la fin du XIème siècle ou du début du XIlème siècle: plutôt que de ressembler à la cuve de la chapelle Saint-Hilaire à Ossogne, elle se rapproche beaucoup plus des fonts baptismaux de Daussois. Les fonts baptismaux de Soulme sont particulièrement représentatifs d'un art roman influencé par des courants artistiques et symboliques orientaux. Les quatre têtes qui les décorent sont en effet des prototypes inspirés des arts d'Asie occidentale et d'Assyrie et les symboles hydrographiques de sa décoration témoignent d'une vision du monde qui relève d'une tradition antique typiquement mésopotamienne. Le piédestal qui supporte la cuve n'est pas sculpté dans la même pierre que la cuve. Il est possible qu'il s'agisse d'un pieds de colonne de la première nef construite à la fin du XIème siècle ou au début du XIIème siècle. Ce fût, cylindrique et monolithe, est plutôt courtaud. Sa base, de plan carré, épaisse et robuste, est décorée de quatre larges feuilles d'eau aux angles étalés et sommairement schématisées. La cuve a été taillée dans un calcaire carbonifère gris bleuté, caractéristique du sud-est de l'Entre-Sambre-et-Meuse et souvent utilisé dans la production de mobilier liturgique roman de la région. La cuve des fonts baptismaux de Soulme est haute de 80 cm, lourde et cylindrique. Elle présente la silhouette d'un mortier un peu allongé, peu évasé, décoré de quatre têtes d'angle. Elle est ornée, sur son pourtour supérieur, d'un tore [...] avec filet [...] et cavet [...] et, en sa partie inférieure, par une bande torsadée avec des godrons [...] posés de biais, formant une sorte d'épais cordage. Les quatre têtes ou mascarons [...] qui décorent la partie supérieure de la cuve sont la transposition des poignées d'une cuve en laiton ou d'un mortier. Elles inscrivent le cercle de la cuve dans un carré et représentent quatre visages masculins, sévères, hiératiques, figés et quelque peu naïfs. Ces quatre figures barbues étirées, de forme triangulaires, aux pommettes saillantes, se distinguent l'une de l'autre par la forme de la barbe et des oreilles. Leur front inexistant, réduit pour ne pas cacher la face, et l'absence de creux facial permettent une vue de haut en raccourcI. Les yeux énormes, globuleux et expressifs, sont taillés en amendes et cernés de bourrelets. Les oreilles sont dessinées par une double volute élémentaire se détachant peu du volume. La bouche en forme de fente rétrécie est à peine esquissée. Le menton, presque inexistant, s'efface dans une barbe de mèches frisées, ondulées et bouclées à l'orientale. Le nez, droit et rectiligne, est sculpté dans le prolongement du front. Les cheveux sont contenus dans une toque aplatie constituée de deux bandeaux superposés et ligaturés verticalement par trois cabochons rectangulaires. Cette couronne très simple, d'influence orientale, retient des mèches raides avec une raie médiane. Ces quatre têtes ont d'abord une fonction utilitaire: elles servent à poser les flambeaux, le sel, l'huile et les divers ustensiles liturgiques utilisés pendant le baptême. Mais elles ont aussi une fonction symbolique en représentant les quatre points cardinaux et les quatre fleuves de la création. Lors du baptême, le prêtre, dans un geste de bénédiction en forme de croix, répartissait l'eau entre les quatre parties du monde et les quatre points cardinaux en prononçant la formule rituelle suivante: Je te bénis par ce Dieu qui tefit couler de la source du paradis et, te divisant en quatre fleuves, te commanda d'arroser toute la terre. Ces quatre fleuves de la création sont le Géon, le Physon, le Tigre et l'Euphrate, encore appelés dans la Genèse le Gihon, le Pischon, l'Hiddekel et l'Euphrate. Dans les fonts baptismaux de Soulme, les quatre fleuves de la création sont symbolisés sur le bord supérieur de la cuve par les ondulations de la chevelure des quatre têtes. Cette symbolique était sans doute jadis encore renforcée par la présence d'un couvercle en cuivre, semi-sphérique, plus beau que le couvercle actuel, et qui, en protégeant l'eau du baptême, symbolisait la voûte céleste."