Civray-sur-Cher No. 2 / Civray-de-Touraine

Described in Chevalier (1860: 217-225). A letter from M. de Cougny, member of the Société française d'archéologie, to M. de Caumont, editor of the Bulletin monumental (vol. 35, 1869: 54-55) refers to a baptismal font found in the museum of the Société [cf. supra]: "Le musée archéologique s'est enrichi, dans ces derniers temps, d'une cuve baptismale à immersion, découverte en 1861 à Civray-sur-Cher, près du porche de l'église. Cette cuve est en terre cuite; elle a 1m, 21 de diamètre sur 1m, 35 de profondeur et 0m, 4 d'épaisseur. On l'a rencontrée enfouie dans le sol jusqu'à son orifice, qui se trouvait au niveau de l'ancien dallage. Elle a, dans ses vastes proportions, la forme de l'olla antique: rebords épais, panse évasée, fond étroit, mais assez large cependant pour recevoir les pieds du catéchumène. M. l'abbé Chevalier, curé de Civray et membre de la Société française d archéologie, auquel est due la découverte de cette curieuse piscine, en fait remonter l'origine au VIe siècle, et en tout cas ne la croit pas postérieure au VIIIe. Je ne saurais, quant à moi, assigner une date à la cuve de Civray; mais ce que je puis affirmer, c'est que l'usage de vases complètement semblables pour le baptême par immersion s'est prolongé bien au delà de l'époque désignée par M. l'abbé Chevalier, et certainement jusqu'au XIVe siècle. Voici la preuve sur laquelle je m'appuie pour émettre cette opinion. Dernièrement, en étudiant les détails de sculpture extérieure des parties basses de Notre-Dame de Paris, je remarquai dans la voussure d'une petite porte latérale située au nord, appelée, je crois, la Porte Rouge, une cuve tout-à-fait semblable, quant à la forme, figurée sur cette voussure. Elle repose sur le sol. Le catéchumène est debout et le bord de la piscine s'élève jusqu'à la hauteur de ses aisselles, ce qui lui donnerait une dimension à peu près égale à celle que possède le musée de Tours. Un prêtre, revêtu de ses ornements sacerdotaux, est placé près de la cuve et s'apprête, sans doute, à conférer le sacrement de la régénération au néophite qui y est plongé. La porte où j'ai remarqué ce petit bas relief appartient aux parties surajoutées à la cathédrale de Paris dans le XIVe siècle; et, du reste, les moulures de l'archivolte indiquent clairement cette époque. Il m'a paru intéressant de signaler ce détail à propos de la cuve de Civray, non pour en contester formellement l'origine éloignée, mais pour prouver que si elle remonte au VIe ou au VIIIe siècle, l'usage s'en est continué dans les siècles postérieurs et avec des formes complètement identiques. Du reste, le Rational de Guillaume Durand, que l'on ne saurait trop consulter si l'on veut connaître à fond les anciens usages liturgiques, nous apprend, ch. LXXXII, t. IV, qu'au XIIIe siècle on baptisait encore par l'immersion du corps entier dans la cuve baptismale, et il rappelle à ce sujet le décret d'un concile qui porte "que tout prêtre qui ne peut avoir de fonts baptismaux en pierre doit se procurer un vase convenable destiné à cet usage seulement, et qu'on ne doit pas sortir de l église"." A few years later Corblet (1881-1882, v. 2: 60-61) relates the discovery of the abbé Chevalier of a "piscine baptismale en terre cuite [...] un grand vase en terre cuite de forme semi-ovoïde, terminé inférieurement par un fond plat assez large pour recevoir les pieds du Catéchumène." This font was situated in the northern side of the vestibule, buried to the rim in the ground so that the catechumens could walk down into it; the depth with the font in place is given by Chevalier as 1.35 m. The material of the font is a fine-grain reddish clay "sémée de gros grains de sable quartzeux, destinés a lier la pâte." Bourassé-Chevalier (1869: 85) relate that the font was no longer intact at the time of their excavation; it was missing the upper part. They further add that this font was then [ca. 1869] deposited at the "musée de la Societé archéologique de Touraine, où la conservation en est assuré". [NB: there is a possibility that this object might be a 'dolium' made to stock grain]